Un mono muerto vendido como carne de animales silvestres cuelga fuera de la casa de un aldeano en el noreste de Gabón. Fotografía: Christine Nesbitt / AP

Mayibout 2 no es un lugar saludable. Las aproximadamente 150 personas que viven en el pueblo, que se encuentra en la orilla sur del río Ivindo, en las profundidades del gran bosque de Minkebe en el norte de Gabón , están acostumbradas a episodios ocasionales de enfermedades como la malaria, el dengue, la fiebre amarilla y la enfermedad del sueño.

Pero en enero de 1996, el Ébola, un virus mortal apenas conocido por los humanos, se derramó inesperadamente del bosque en una ola de pequeñas epidemias. La enfermedad mató a 21 de los 37 aldeanos que, según informes, estaban infectados, incluido un número que había llevado, desollado, picado o comido un chimpancé del bosque cercano.

Viajé a Mayibout 2 en 2004 para investigar por qué las enfermedades mortales nuevas para los humanos emergían de los “puntos críticos” de biodiversidad, como las selvas tropicales y los mercados de carne de animales silvestres en ciudades africanas y asiáticas.

Tomó un día en canoa y luego muchas horas por caminos forestales degradados, pasando pueblos Baka y una pequeña mina de oro, para llegar al pueblo. Allí, descubrí que las personas traumatizadas aún temían que el virus mortal, que mata al 90% de las personas que infecta , regrese.

Los aldeanos me contaron cómo los niños habían ido al bosque con perros que habían matado al chimpancé. Dijeron que todos los que lo cocinaban o comían tenían una fiebre terrible en unas pocas horas. Algunos murieron de inmediato, mientras que otros fueron llevados río abajo al hospital.

Hace solo una década o dos, se pensaba ampliamente que los bosques tropicales y los entornos naturales intactos repletos de vida silvestre exótica amenazaban a los humanos al albergar los virus y patógenos que conducen a nuevas enfermedades en los humanos, como el Ébola, el VIH y el dengue.

Pero varios investigadores de hoy piensan que en realidad es la destrucción de la biodiversidad de la humanidad lo que crea las condiciones para que surjan nuevos virus y enfermedades como Covid-19, la enfermedad viral que surgió en China en diciembre de 2019, con profundos impactos económicos y para la salud.

¿Es posible, entonces, que fue la actividad humana, como la construcción de carreteras, la minería, la caza y la tala, lo que desencadenó la epidemia de Ébola en Mayibout 2 y en otros lugares en la década de 1990 y que está desatando nuevos terrores hoy?

David Quammen

“Invadimos los bosques tropicales y otros paisajes salvajes, que albergan tantas especies de animales y plantas, y dentro de esas criaturas, tantos virus desconocidos. Cortamos los árboles; matamos a los animales o los enjaulamos y los enviamos a los mercados. Interrumpimos los ecosistemas y liberamos los virus de sus anfitriones naturales. Cuando eso sucede, necesitan un nuevo host. A menudo, lo somos “.

 

Amenaza creciente

La investigación sugiere que los brotes de enfermedades transmitidas por animales y otras enfermedades infecciosas como el Ébola, Sars, gripe aviar y ahora Covid-19, causados ​​por un nuevo coronavirus, están en aumento. Los patógenos se cruzan de animales a humanos , y muchos pueden propagarse rápidamente a nuevos lugares. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Estiman que las tres cuartas partes de las enfermedades nuevas o emergentes que infectan a los humanos se originan en animales.

Los murciélagos quedan atrapados en redes para ser examinados en busca de una posible carga viral en el Centro Internacional de Investigación Médica Franceville en Gabón. Fotografía: Steeve Jordan / AFP a través de Getty Images

Algunos, como la rabia y la peste, cruzaron animales hace siglos. Otros, como Marburg , que se cree que se transmite por murciélagos, aún son raros. Algunos, como Covid-19, que surgió el año pasado en Wuhan, China, y Mers, que está relacionado con los camellos en el Medio Oriente , son nuevos para los humanos y se están extendiendo a nivel mundial.

Kate Jones, presidenta de ecología y biodiversidad de UCL, califica las enfermedades infecciosas emergentes transmitidas por animales.

“Una amenaza creciente y muy significativa para la salud, la seguridad y las economías mundiales”.

Efecto de amplificación

En 2008, Jones y un equipo de investigadores identificaron 335 enfermedades que surgieron entre 1960 y 2004, de las cuales al menos el 60% provenían de animales.

Cada vez más, dice Jones, estas enfermedades zoonóticas están relacionadas con el cambio ambiental y el comportamiento humano. La interrupción de los bosques vírgenes impulsados ​​por la tala, la minería, la construcción de carreteras a través de lugares remotos , la rápida urbanización y el crecimiento de la población está acercando a las personas a especies animales que nunca antes habían estado cerca, dice ella.

La transmisión resultante de la enfermedad de la vida silvestre a los humanos, dice, ahora es “un costo oculto del desarrollo económico humano”. Hay muchos más de nosotros, en todos los entornos. Vamos a lugares en gran parte tranquilos y nos exponemos cada vez más. Estamos creando hábitats donde los virus se transmiten más fácilmente, y luego nos sorprende que tengamos otros nuevos ”.

Eric Fevre, presidente de enfermedades infecciosas veterinarias en el Instituto de Infección y Salud Global de la Universidad de Liverpool .

“Existen innumerables patógenos que continúan evolucionando y que en algún momento podrían representar una amenaza para los humanos. El riesgo [de que los patógenos salten de animales a humanos siempre ha estado ahí”.

La diferencia entre ahora y hace unas décadas, dice Fevre, es que es probable que surjan enfermedades en entornos urbanos y naturales.

“Hemos creado poblaciones densamente pobladas donde junto a nosotros hay murciélagos y roedores y pájaros, mascotas y otros seres vivos. Eso crea una interacción intensa y oportunidades para que las cosas se muevan de una especie a otra ”.

La punta del iceberg

El ecologista de enfermedades Thomas Gillespie, profesor asociado en el departamento de ciencias ambientales de la Universidad de Emory , que estudia cómo la disminución de los hábitats naturales y el cambio de comportamiento aumentan el riesgo de enfermedades que se transmiten de los animales a los humanos dice:

“Los patógenos no respetan los límites de las especies”

“No estoy para nada sorprendido por el brote de coronavirus. La mayoría de los patógenos aún no se han descubierto. Estamos en la punta del iceberg ”.

Los humanos, dice Gillespie, están creando las condiciones para la propagación de enfermedades al reducir las barreras naturales entre los animales huéspedes, en los que el virus circula naturalmente, y ellos mismos.

“Esperamos totalmente la llegada de la influenza pandémica; podemos esperar mortalidades humanas a gran escala; podemos esperar otros patógenos con otros impactos. Una enfermedad como el ébola no se transmite fácilmente. Pero algo con una tasa de mortalidad del Ébola transmitida por algo como el sarampión sería catastrófico ”.

Gillespie ve esto en los Estados Unidos, donde los suburbios fragmentan los bosques y aumentan el riesgo de que los humanos contraigan la enfermedad de Lyme.

“La alteración del ecosistema afecta el ciclo complejo del patógeno de Lyme. Las personas que viven cerca tienen más probabilidades de ser mordidas por una garrapata portadora de la bacteria Lyme ”.

La interrupción de los bosques vírgenes impulsados ​​por la tala, la minería, la construcción de carreteras, la rápida urbanización y el crecimiento de la población está acercando a las personas a la vida silvestre, lo que aumenta el riesgo de enfermedades. Fotografía: Samir Tounsi / AFP / Getty Images

Sin embargo, la investigación en salud humana rara vez considera los ecosistemas naturales circundantes, dice Richard Ostfeld, distinguido científico senior del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas en Millbrook, Nueva York. Él y otros están desarrollando la disciplina emergente de la salud planetaria, que analiza los vínculos entre la salud humana y la del ecosistema.

“Existe una interpretación errónea entre los científicos y el público de que los ecosistemas naturales son la fuente de amenazas para nosotros mismos. Es un error. La naturaleza plantea amenazas, es cierto, pero son las actividades humanas las que causan el daño real. Los riesgos para la salud en un entorno natural pueden empeorar mucho cuando interferimos con él ”.

Ostfeld señala ratas y murciélagos , que están fuertemente vinculados con la propagación directa e indirecta de enfermedades zoonóticas.

Felicia Keesing, profesora de biología en Bard College, Nueva York, estudia cómo los cambios ambientales influyen en la probabilidad de que los humanos estén expuestos a enfermedades infecciosas.

“Cuando erosionamos la biodiversidad, vemos una proliferación de las especies con mayor probabilidad de transmitirnos nuevas enfermedades, pero también hay buena evidencia de que esas mismas especies son los mejores huéspedes para las enfermedades existentes “.

La conexión de mercado

Los ecologistas de las enfermedades sostienen que los virus y otros patógenos también pueden pasar de los animales a los humanos en los numerosos mercados que han surgido para proporcionar carne fresca a las poblaciones urbanas de rápido crecimiento en todo el mundo. Aquí, los animales son sacrificados, cortados y vendidos en el acto.

El “mercado húmedo” (uno que vende productos frescos y carne) en Wuhan, considerado por el gobierno chino como el punto de partida de la actual pandemia de Covid-19, era conocido por vender numerosos animales salvajes , incluidos cachorros de lobo vivos, salamandras, cocodrilos, escorpiones, ratas, ardillas, zorros, civetas y tortugas.

Los pangolines muertos incautados por las autoridades en el norte de Sumatra. Los ecologistas de enfermedades argumentan que los virus y otros agentes patógenos pueden pasar de animales a humanos en los mercados de vida silvestre. Fotografía: Gatha Ginting / AFP a través de Getty Images

Igualmente, los mercados urbanos en África occidental y central venden monos, murciélagos, ratas y docenas de especies de aves, mamíferos, insectos y roedores sacrificados y vendidos cerca de vertederos abiertos y sin drenaje.

Las autoridades chinas cerraron el mercado de Wuhan, junto con otros que venden animales vivos, y el mes pasado Beijing prohibió el comercio y el consumo de animales salvajes, excepto pescado y mariscos. Pero la prohibición de animales vivos que se venden en áreas urbanas o mercados informales no es la respuesta, dicen algunos científicos.

Delia Grace, epidemióloga y veterinaria del Instituto Internacional de Investigación Ganadera, con sede en Nairobi, Kenia. Ella argumenta que las prohibiciones obligan a los comerciantes a permanecer bajo tierra, donde pueden prestar menos atención a la higiene.

“Estos mercados son fuentes esenciales de alimentos para cientos de millones de personas pobres, y deshacerse de ellos es imposible”

¿Qué podemos hacer sobre todo esto?

Kate Jones dice que el cambio debe provenir de sociedades ricas y pobres. La demanda de madera, minerales y recursos del norte global conduce a los paisajes degradados y la alteración ecológica que provoca enfermedades, dice ella.

“Debemos pensar en la bioseguridad global, encontrar los puntos débiles y reforzar la provisión de atención médica en los países en desarrollo. De lo contrario, podemos esperar más de lo mismo ”.

Brian Bird

“No podemos predecir de dónde vendrá la próxima pandemia, por lo que necesitamos planes de mitigación para tener en cuenta los peores escenarios posibles. Lo único seguro es que seguramente llegará el próximo”.

Fuente: The Guardian – John Vidal (editor de medio ambiente de The Guardian)